Pencahar osmotik bekerja dengan cara menahan cairan dalam usus secara osmosis atau dengan mengubah penyebaran air dalam feses.
Laktulosa adalah disakarida semisintetik yang tidak diabsorpsi dari saluran cerna. Senyawa ini menyebabkan diare osmotik dengan pH feses yang rendah dan mengurangi proliferasi organisme penghasil amonia. Karena itu laktulosa bermanfaat dalam pengobatan ensefalopati hepatik. Laktitol merupakan disakarida sejenis.
Makrogol merupakan polimer etilen glikol inert yang memerlukan cairan di usus besar. Pemberian cairan dengan makrogol dapat menurunkan efek dehidrasi yang terkadang ditemukan pada pencahar osmotik. Garam purgatif seperti magnesium hidroksida bermanfaat untuk penggunaan sesekali, asupan cairan yang cukup sebaiknya dipertahankan. Garam magnesium bermanfaat bila diperlukan pengosongan usus yang cepat. Garam natrium sebaiknya dihindari karena pada individu yang peka dapat menimbulkan retensi air dan natrium. Enema fosfat bermanfaat untuk membersihkan usus besar sebelum prosedur radiologi, endoskopi dan pembedahan.